Утро в трактире началось бы как обычно мирно, тихо и сонно, если бы не... Если бы не открытая с силой дверь и появившийся на пороге немолодой уже мужчина в довольно дорогой одежде, явственно говорившей о том, что деньги у него водятся и о том, что он либо из купцов, либо из мелкой знати. Мужчина прошагал к стойке и не терпящим возражений тоном потребовал выдать ему мальчишку Райана двенадцати лет от роду. Сказал, что он - его отец и приехал забрать блудного сына домой, мол погулял, хлебнул вольной жизни, и хватит, пора снова домой возвращаться. А то мол мать волнуется, беспокоится и переживает.
Райна из угла зала смотрела во все глаза на прибывшего. Что это не её приёмный отец и не кто-то из его подчинённых, она увидела сразу. Но тогда кто? И тут разгадка пришла ей в голову, и девушка затаилась, мечтая слиться со стеной и стать незаметной и невидимой. Потому как замуж ей всё-таки не хотелось... За этого вот... Хм... торговца.
Вот только мужчина, обежав зал взглядом, заметил притаившуюся эльфийку и направился к ней. Крепко перехватил за руки, так, что девушка не успела даже врезать ему как следует, и повёл к выходу. Двое сопровождавших его охранников прикрывали отход, а заодно держали девушку в поле зрения, чтобы не вытворила чего.
На улице их ждала карета, в которую они и погрузились вместе с девушкой. После чего карета тронулась к выходу из трущоб, направляясь к далёкой военной крепости, где вскоре намечалась свадьба, на которую эльфийку, судя по всему, поведут силком и под вооружённым конвоем.

Но свадьбу пришлось отложить на две недели, поскольку свадебного наряда у невесты не было, а заставить её сшить или примерить платья не могли даже удерживая силком, так как гибкая девушка не давала возможности провести нормальную примерку. Потому родители попросили время, чтобы заставить её смириться с грядущей участью.
Райна с родными не разговаривала и вообще была похожа сейчас на дикого зверька, едва ли не скалясь и не бросаясь на тех, кто хотел приблизиться неосмотрительно близко к ней. А ещё она хотела найти способ выбраться, но её заперли надёжно, а у двери едва ли не караул выставили.
Но отцу всё-таки удалось заставить её смириться. Правда для этого пришлось применить силу, на время забыв, что этого ребёнка он вырастил и воспитал как свою родную дочь. Потому в день свадьбы девушка была наряжена в праздничное платье, украшенного цветами и лентами и отведена на церемонию. Правда за ней всё равно следили, держа на прицеле арбалетов. Но эльфийка словно бы смирилась со своей участью и ничего не предпринимала.
Деньги решают всё. И даже после чёткого отрицательного ответа девушки, ей всё равно объявили женой того купца. Райна сжала зубы, но выдержала и эти слова, и отвратительный поцелуй мужчины. Ведь хоть на самом деле руки у неё были свободны, ноги тоже и зубы также. Но... Она понимала, что за малейшее неповиновение ей грозит смерть. А она всё ещё надеялась на удачу. Чуда не случилось...
И вот настал вечер. И в крепости устроили праздничный ужин. И Райне пришлось присутствовать и на нём, хотя ей совершенно этого не хотелось, ибо сейчас ей было плохо, по-настоящему плохо. И страшно. Ибо вот так обламывают крылья и запирают в клетку... А потом... Эльфийка уже знала, что будет потом... Она не хотела быть птичкой в клетке, игрушкой в мужских руках, красивым приложением к богатствам купца. И не собиралась давать ему возможности насладиться полученным... Но... Сделать этот шаг будет непросто. Очень непросто.

Увидев входящего в зал Кота, Райна чуть не выдала тот факт, что знакома с ним, чем несомненно бы испортила его задумку. Но В то же время едва ли за голову не схватилась. Ну куда он лезет, куда... Его же тут просто в стенку вбить могут в случае чего и сказать, что так оно и было. А она даже помочь ему не сможет, поскольку сидит под прицелом двух арбалетов, которые кстати теперь нацелились ещё и на парня, подошедшего слишком близко и рискующего поймать горлом болт. Но в то же время на сердце стало чуть легче. Хотя бы увидеть его. Вот только каково ему-то сейчас... Она же уже на месте супруги этого купца, а это значит, что тот имеет теперь на неё все права. И конечно же вряд ли отпустит куда-то.
Купец посмотрел на "жену". Увидел в её глазах и на лице полное отстранённое безразличие к происходящему, понял, что она не за не против того, чтобы менестрель для неё спел, что ей это всё равно, и милостиво кивнул.
- Пой, парень. Сделай так, чтобы эта красавица растаяла. - Он был уже изрядно пьян, хотя и не настолько, чтобы хмель замутил ему голову. Соображал мужчина по-прежнему неплохо.
Райна едва ли не съездила ему кулаком в ухо, когда он по-хозяйски притянул её к себе и полез целоваться, а его рука недвусмыслено так похлопала её пониже спины. Но вспомнив про арбалеты и встретившись взглядом со стоящим напротив парнем, сдержалась и продолжила играть холодную невозмутимость, хотя самой хотелось разукрасить рожу "мужа" ну или разбить об его голову вооон ту глиняную чашу с вином напротив. Чтобы уж наверняка. А ещё мысленно молила всех богов о том, чтобы это испытание выдержал и Кот, чтобы не сорвался в неподходящий момент. Иначе, случись с ним что, и уже она не выдержит, наплюёт на всё и рванёт на выручку.
Девушка с силой сжала под столом руки в кулаки, так что пальцы побелели, а ногти впились в ладони. А каждый вдох, каждая секунда сидения с каменным лицом давались ей сейчас с болезненным трудом.

Вскоре "молодых" под шуточки и нетрезвые комментарии сопроводили наверх.
Казавшаяся всю жизнь такой короткой и лёгкой для подъёма лестница сейчас была для Райны почти непреодолимым испытанием. Она конечно видела "неловкий" жест парня, но понять, что он задумал и сделал не успела, а потому не знала, что её "супругу" вскоре суждено уснуть крепким сном. Поэтому и шла в свою бывшую комнату почти как на эшафот, медленно и через силу.
В комнате их оставили одних. И мужчина решительно подступил к ней с намерением повалить на кровать и таки исполнить супружеский долг, ибо весь вечер боролся с этим желанием, ибо длительное воздержание к добру не приводит.
Вот только он попросту не успел ничего сделать и вместо того, чтобы сорвать с "жены" платье, упал мордой в подушки и захрапел. Райна ошеломлённо на него посмотрела, спихнула с себя и встала с кровати, почти рывком срывая с себя платье. Тонкая ткань поддалась легко и быстро. И вскоре девушка уже рылась в сундуке, извлекая на свет привычные для себя штаны и рубашку, хоть и не скрывающие уже принадлежности её к женскому полу. А затем быстро принялась переодеваться, косясь в сторону полки с оружием. Теперь бы придумать, что же дальше-то делать, теперь бы успеть...

Райна как раз успела прицепить все свои ножи на положенные им места, когда в окно тихонько постучали. Девушка несколько насторожилась, но быстро поняла, что это Кот, и открыла ему окно, впуская в комнату. Сама же заметалась бесшумной тенью, разыскивая шляпу. Но той нигде не был. Видимо придётся обходиться без неё. Плохо, ну да ничего. Сейчас не это важно, а иное. Им нужно умудриться сбежать из крепости. Теперь уже вдвоём, минуя предупреждённых на всякий случай караульных. Хотя... Какие караульные. В зале собрался почти весь гарнизон крепости. Сегодня можно, сегодня праздник. А поблизости есть патрули, которые проследят за округой. К тому же у Райны не было практического навыка лазанья по стенам, а это ей казалось несколько сложнее, чем лазать по деревьям. Потому она закономерно опасалась оплошать и подвести этим друга. Но виду всё равно не подавала. Нельзя. И себя нельзя настраивать на неудачу. Нужно сделать невозможное, но справиться. Потому, загнав опасения и сомнения поглубже, девушка спокойно шагнула к парню. Молча, ибо неизвестно, есть ли кто за дверью, и не услышит ли этот кто-то чего-то для его ушей не предназначенного.

Со стены они спустились удачно. Девушка была лёгонькой, к тому же не мешала парню спускаться. К стене они пробирались долго, но тоже успешно. Перелезли через неё, спустившись по зарослям плюща, и помчались к лесу, виднеющемуся вдали, огибая деревню стороной.
Укрыться решили в той же самой пещере, где прятались в прошлый раз. Это было единственным местом, где их реально н точно никто не смог бы найти.
Пробравшись в город Райна забрала Мрака с походной сумкой. И привела его в пещеру. Теперь у них было всё необходимое для выживания в нынешней ситуации, включая и коня на непредвиденный случай.
В пещёре ничего не изменилось с момента, как они её покинули. И это несказанно радовало. Ибо в противном случае был риск того, что их тут могли обнаружить.
И только когда наконец всё закончилось, и они вновь сидели напротив друг друга у костра в пещере, Райна смогла окончательно выдохнуть с облегчением. Можно сказать, что это безумие закончилось наконец, при том закончилось удачно для них с Котом. Вот только... Как-то прямо неловко, что он из-за неё угодил в такую переделку, оказавшись меж двух огней, ведь его до сих пор ищут бандиты. А теперь ещё возможно будут искать и обитатели крепости. Но... Если бы он не пришёл, она бы наверное уже отправилась бы к предкам. Потому Райна была благодарна другу, уже в третий раз за эти три месяца спасшему ей жизнь. И понимала теперь, как сильно стала ему дорога... И чувствовала, что и он тоже стал ей дорог, дороже всех прочих... Даже приёмных родителей, так отвратительно поступивших с ней... А совсем ещё недавно она думала, что ближе и дороже них у неё никого нет...

Вопрос о родичах был в общем-то ожидаемым. Девушка и сама подумывала уже об этом. Ещё даже тогда, когда сбегала из дома. Но, взвесив все факты, поняла, что это не самый лучший вариант, ибо минусов в этой затее явно больше чем плюсов. Потому и отправилась не в лес, а вглубь человеческих земель.
- Честно? Я о них вообще ничего почти не знаю, кроме того, что они всё ещё живут в том лесу, и что сейчас их там мало. За всю свою жизнь практически на границе с их землями я ни разу не видела ни одного эльфа. А в крепости о них не так уж и много что кому известно. А в их чащи никто не решается ходить, поскольку никто не знает, есть ли путь назад.
Она конечно слышала общие сведения из истории взаимоотношений людей и лесных эльфов. А потому прекрасно понимала, что вот так вот запросто к сородичам не сунуться. Тем более не зная о них толком ничего. Но если это будет единственным выходом, придётся попробовать. Но только если иного выбора не будет. Потому, что она не знала, как к ней отнестись могут, а уж как могут отнестись там к Коту тем более неизвестно. Так что лучше отложить эту идею на совсем безвыходную ситуацию. Пока же... Пока у них немного иные проблемы.

Тема разговора изменилась резко и почти неожиданно, явившись для Райны некоторым сюрпризом. Девушка помедлила, размышляя над ответом.
На самом деле она и сама понимала справедливость и необходимость подобного шага. Ведь вокруг них мир людей, и жить здесь нужно по людским законам и обычаям. То, что она там чувствует или думает как эльфийка, в расчёт не берётся. Что собственно и доказали недавние события. И ведь похоже родители ещё сильно затянули с этими мерами. И Кот по-своему тоже прав, да и людей он знает, как оказалось, намного лучше. Но всё равно трудно, очень трудно сделать этот шаг. Единственное, что позволяет смириться - то, что сейчас это не будет клеткой, не сделает её пленницей обстоятельств., не принесёт страданий и переживаний. Всё будет, как они и хотели в прошлое посещение этой пещеры, только раньше, немного раньше. Ну да ничего. С этим смириться куда как легче, чем с вообще нежеланным браком. А потому...
- Понимаю. Поэтому хорошо, пусть будет так. Я стану твоей женой - "Раньше" не прозвучало, но подразумевалось. Она и так не собиралась бежать от предначертанного, но просто знала, что её время ещё не наступило. Вот только жизнь вновь расставила всё по своему желанию. А потому этому желанию нужно подчиниться. Ведь этот шаг в каком-то роде сложен для них обоих. А потому пусть и правда будет так.

Райна подала ему руки, тоже вставая. Посмотрела снизу вверх в глаза.
Странно, но его за эти три месяца она научилась чувствовать, и доверять ему тоже научилась. Парень был не такой, как прочие. Вот не похож и всё. Поэтому по большей части она и согласилась так легко. Верь она ему чуть меньше, и отказалась бы и сейчас. Но... Она верила. И надеялась, что вера эта не уменьшится.
- Ты можешь поступать, как того хочешь, и как велит тебе сердце. Только не будь как остальные. Не становись таким же.
"Иначе потеряешь меня, ибо не собираюсь я становиться игрушкой или пленницей в твоих руках." - Мысленно добавила эльфийка, продолжая смотреть Коту в глаза и не убирая рук.

Слова Кота девушку немного удивили. Значит всё-таки она не ошиблась, доверившись ему. Значит всё правильно. И это хорошо. Только бы так продолжалось всегда. В ответ эльфийка чуть кивнула, не отводя взгляда.
Его действиям она не сопротивлялась. Но и абсолютной покорности в ней не было. Сейчас она была как дикий хищник, который даёт себя гладить и чесать, но если что-то не устроит, может серьёзно покусать. Но сейчас... Сейчас всё было так, как нужно, так, как хотели они оба... Поцелуй был коротким и лёгким. Но он был другим, приятным... Райна не была девушкой избалованной мужским вниманием, да и сама к тому не стремилась. Но сейчас, сейчас было иначе... Она пока сама не могла этого объяснить даже себе, но эту инаковость чувствовала отчётливо. И наверное впервые она её притягивала, а не отталкивала. Эльфийка на несколько мгновений прижалась к парню, а после сделала пару шагов назад, выскальзывая из объятий.

Райна с Котом в деревню не пошла. Во-первых, толку сейчас там от неё было мало. А во-вторых, они ещё не знали, каким священник будет, и можно ли ему будет доверять. К тому же их всё ещё могли искать, а значит обнаруживать себя так явно не стоит.
Ей сейчас было тревожно. Вдруг что-то пойдёт не так, вдруг их задумка окажется неудачной или провальной... Но лучше бы всё удалось. На это оставалось только надеяться, ведь ей из леса не было видно, что происходит в деревне и тем более в храме. Мрак, чувствуя тревогу хозяйки, иногда тихо фыркал ей в макушку, вороша тёплым дыханием выбившиеся из косы пряди. Представив, какой у неё после этого будет на голове "порядок", эльфийка тоже фыркнула, только уже от смеха.
Решив скоротать ожидание, девушка переоделась в платье. Вот и пригодилось единственное. Лучше так. Она и сама по себе ходячая редкость и диковинка для этих мест, зачем же ещё больше шокировать священника. Вот только сапоги были немного ни к месту. Ну да ладно, для этого у платья длинный подол и задуман, только мысы и видно, а это не страшно.
А ожидание - время трудное... Особенно когда щедро приправлено неизвестностью и тревогой...

Вылазка оказалась удачной. Священник оказался похоже понимающим. Ну и хорошо. Значит сегодня удача вновь на их стороне.
Кот сплёл венок из лесных цветов. Райна распустила и расчесала волосы, остввив их свободно закрывать спину и надела на голову венок. Простенькая замена свадебной фаты, но кажется ей так пойдёт больше. А ради такого случая и со своей неприязнью к платьям и украшениям можно повременить. Потому хотя бы, что свадьба не каждый день случается, а ради неё можно на один вечер стать красивой. Тем более, что выбор сделан. Да и красота её уже себя обнаружила.
А про кольца девушка сейчас и не думала. Для неё в принципе самого факта заключения брака было достаточно. Но идея на замену ей всё-таки в голову пришла. Также из цветов она сплела пару браслетов. Недолговечные они выйдут правда, но для чего-то лучшего нужно вернуться в город. Ну или кузню найти, а уж замену сделать она сумеет. Это чай не большим молотом работать.

И вот они пришли в храм. Тихий и уже полутёмный. Как обычно девушки в своих мечтах представляют свою свадьбу? Яркий летний солнечный день, сельский храм, вход в который украшен цветами и лентами, множество гостей, красивый обряд с выкупом невесты, проводами и прочим... Да много чего... Видели бы эти фантазёрки сегодняшнюю свадьбу, опозорили бы девушку, что согласилась на подобное. Но эльфийку всё устраивало. Главное ведь смысл, а не внешние атрибуты. Да к тому же она и вовсе не хотела так поспешно выходить замуж. Но... Вот стоит перед алтарём и слушает священника.
- Райна Мирлон. - Назвала себя девушка. Она стояла, замерев, и слушала. Уже второй раз за недолгое время она слышала все эти слова. Но в этот раз... В этот раз всё было уже по-настоящему. И никому не пришлось принуждать её давать ответ, и сама она была согласна его дать.
- Клянусь. - Почти эхом, но твёрдо и уверенно. В этот раз действительно так и есть. В этот раз она сама захотела.

Обряд подходил к концу. И вот священник сказал слова про поцелуй. И вот тут Кот помедлил. Было видно, что специально, выжидая от неё ответа. Девушка коротко посмотрела на священника. Смотрит... Ну да ладно. Он никому не расскажет. Повернулась к парню. Посмотрела ему в глаза и чуть наклонила голову. Да, она согласна и сейчас. Пусть. Этот шаг нужен для них обоих. Нужен для завершения обряда. Так что пусть. Тем более, что это Кот. И сейчас она надеялась, что он уловит и поймёт её лёгкое движение. И доведёт обряд до конца.