Сюрприз для похитителей был в том, что, когда они раздели свою жертву, оказалось, что это не мальчишка, а девчонка, при том хоть и мелкая, но явно старше, чем казалась в мальчишеской одежде. При том похитители знали твёрдо, что не ошиблись жертвой, и это именно тот самый "мальчишка". Трогать девчонку они не решились. В отличии от мальчишки с ней нельзя позабавиться незаметно, а мамаши в барделях в двое больше денег дадут за нетронутую девушку, ведь таких оставляют для самых богатых и привиредливых клиентов, которые заплатят золотом за такое. Но ещё один сюрприз, вернее даже шок, заключался в том, что девушка была ещё и эльфийкой. Уже мысленно предвкушая получить за неё увесистый клшель с монетами, бандиты разделились. Один остался стеречь крепко связанную девчонку, надёжно запертую в пустом подвале, а второй ушёл в один из знакомых барделей, сторговываться с тамошней мамашей.

А там его встретил оставшийся на страже похититель, напавший вполне грамотно и с наименьшим риском для себя, то есть с дубиной из-за спины.
Пришедшая в это время в сознание Райна уже оценивала обстановку. Запястья и шиколотки надёжно связаны, так что ни руки, ни ноги не выпутать без острого предмета рядом. А острых предметов под рукой как раз и нет, вообще под рукой ничего нет, крома холодного каменного пола подвала. Сама же она лежит в углу прямо на полу, без одежды. Ндааа... Во-первых, холодно, во-вторых, жёстко и неудобно, а в-третьих, как-то противно, особенно осознавать, что эти два урода её раздевали и наверняка пощупали везде где можно и нельзя.
Ползти по полу до стены оказалось недалеко, а уже там девушка приняла более удобное положение, сев прямо на полу, оперевшись спиной о стену. Помотала головой, и тяжёлая коса переползла на грудь. Так, теперь зубами подцепить ленту. Да, удалось. Выпутать её из волос... Спустя пару минут упорного пыхтения и сопения лента упала на пол, а по плечам рассыпались волосы, закрывшие всё самое интересное от возможных взглядов тех, кто в скором времени мог спуститься в подвал. Девушка вновь помотала головой, добиваясь именно такого эффекта и замерла, прислушиваясь.

Наверху послышались звуки то ли возни, то ли борьбы. Девушка затихла, прислушиваясь и пытаясь понять, что там такое происходит. Эта парочка что-то не поделила? Ещё кого-то притащили? Внезапно нагрянула стража? Первое было вероятнее всего. Но верить в такую удачу Райна опасалась. Чтобы не спугнуть.
Шум наверху довольно быстро стих, и по лестнице зазвучали торопливые шаги. Слишком лёгкие и быстрые для тех двух бандитов. А потом из темноты раздался знакомый голос, окликающий её.
- Тут я. Остнорожно, тут темно. - Отозвалась эльфийка. И только тут поняла, что как-то не в том сейчас виде, чтобы походить на Райана. Совсем не в том. От него сейчас у неё было разве что лицо, да и то в обрамлении длинных рыжих волос ну совсем не было мальчишеским. Так что она всё-таки пожалела, что отозвалась сразу. Ибо приятель приятелем, но как Кот отнесётся к тому, что она во-первых, девушка, а во-вторых ещё и эльфика. Вот же... Но с другой стороны пусть лучше так, чем шокировать парня отсутствием приятеля в подвале. Да к тому же уже ничего не изменить, она подала голос, а значит придётся разбираться в сложившейся непростой ситуации.

Да.... Вот так вот оно всегда и бывает. Только начинаешь чувствовать, что жизнь налаживается и начинает отвечать твоим к ней требованиям и пожеланиям, как случается что-то, вкорне всё меняющее. Да так, что и не знаешь, что делать.
Райна понимала растерянность парня. Сама бы растерялась в подобной ситуации на его месте. Потому, когда уже у него дома Кот попросил рассказать, она нвчала рассказывать. Теперь всё как есть на самом деле. Хоть внутренне и сдерживалась, чтобы не замолчать совсем, ведь он уже второй раз её спас, значит имеет право знать.
Рассказала она и про последние полгода жизни в крепости, когда родители всерьёз решили найти ей подходящего жениха, совершенно не интересуясь её о том мнении. О том, как придумала и продумала план побега. О том, как неделю готовилась, забыв на время о своей нелюбви к рукоделию. О том, как сбежала ночью, предварительно пробравшись в оружейную, на кухню и в кладовую, и взяв с собой Мрака. И о том, как добиралась до этого города.
- Ну а дальше ты знаешь. - Закончила эльфийка свой рассказ, сворачиваясь в клубочек так, чтобы куртка закрывала её наибольшую часть, а то говорить с парнем, который старательно глаза отводит и чуть ли не краснеет при этом, было как-то не слишком удобно. Да и ему наверное не совсем привычно общаться с раздетой, завёрнутой только в куртку, девушкой.

- А что мне было делать? Сложить ручки на груди и ждать, пока меня отдадут кому-нибудь в жёны? И хорошо, если этот кто-нибудь знакомым окажется, а не первый раз в жизни увиденным. Не хочу так.
А что провела всех, так ненадолго же... Вот парень, например, уже всё узнал. Так что... Ещё хорошо, что за общим видом он пока так и не заметил провокационно торчащих из-под волос кончиков ушей, иногда слегка подрагивающих.
- А маскировка вот вся и кончилась... - Как-то грустно заметила Райна, прекрасно понимающая, что теперь уже наверное не удастся так удачно прикидываться. Ибо, по её мнению, если в этих кварталах один человек что-то знает, то знают и все остальные. А значит, вскоре в её маскировку уже никто не поверит.

- Странные у тебя вкусы, парень. - Ухмыльнулся с откровенной издёвкой мужчина. - Выглядела она как мальчишка. Или это ты её так вырядиться надоумил?
Он знал, на что этот парень способен, но всё равно не боялся его. Тем более, что он уже получил весьма кругленькую сумму за девчонку и собирался отнести её покупателю. А потому был самоуверен, нагл и спокоен.
Райна без дела не сидела. Во-первых, привела себя в порядок. Во-вторых, невероятным образом пробралась в трактир и таки наконец оделась. Вернулась в дом Кота и стала его ждать. Понимала, что он решил вернуться в тот подвал, но бежать туда сломя голову не собиралась. Глупо. Один бандит, тем более уже раз побеждённый, парню будет не страшен. Главное, чтобы он там был действительно один.
Вновь в уже ставшем привычным облике, разве что без шляпы, девушка чувствовала себя уверенно. Хотя и признавала, что немного беспокоится за приятеля. Всё-таки если он попадёт в неприятности, это будет её вина, поскольку в эту разборку он вмешался из-за неё. Так что ожидание закономерно было выматывающим и бесконечным.

И наконец ожидание окончилось. Парень вернулся. И в общем-то даже целый, если не считать пореза на руке. Впрочем этот самый порез следовало хорошенько обработать. Ибо сомнительно, чтобы бандитское оружие чистилось и держалось в порядке. А загнившая рана - не самое приятное в жизни. Так что девушка встретила Кота непререкаемым.
- Садись и снимай рубашку.
Сама же извлекла из поясной сумки небольшую бутылочку с крепкой настойкой, смешанной с травами, уже от запаха которой эльфийке грозило опьянение, и чистые бинты. И порадовалась, что предусмотрительно прихватила с собой из трактира ещё и часть лекарского набора. На всякий случай. Вот и пригодился.

Рана оказалась глубокая, хоть и не опасная. Райна, привыкшая разбираться с ранами воинов, быстро и сноровисто обработала её и забинтовала. Вот так. А то завязал непойми чем, потом бы удивлялся, чего это рука болеть не перестаёт и вообще слушаться перестала.
О том, что бандитов в живых не осталось, девушка не сомневалась. Ибо иначе бы парень не вернулся бы сюда живым. Ну или отделавшимся одной раной.
- Спасибо. Ты опять решил мои проблемы... - Райна вздохнула, крепко завязывая бинт и отпуская наконец руку парня. Странно всё-таки как-то. Это ведь и впрямь только её проблемы, точнее одна большая, и её следствия. А Кот уже второй раз помогает. При том что в первый, что во второй его самого эти самые проблемы в общем-то не затрагивали. Да и насколько поняла девушка, в этих кварталах было не принято так вот помогать, рискуя самому. Здесь авживали сами, своими силами. Если же не получалось выживать, значит к жизни не готов, значит слабак. Странно всё-таки.

- Да я догадалась. Иначе бы они меня к себе вряд ли притащили. Да и вообще в живых оставили.
Но зато теперь можно окончательно успокоиться насчёт этих бандитов. Теперь они уже ничего и никогда не сделают.
- Скажи, как будет лучше, мне надеть шляпу и снова стать Райаном, и забудем о том, что я не он, или же мне остаться в настоящем облике. - Поинтересовалась девушка, решившая уточнить этот момент. Ибо встречается слишком мало представителей мужского пола, которые готовы общаться с женщиной на равных, не как с полуразумным существом, созданным природой только лишь для их мужского удовольствия и продолжения рода. И Райне не хотелось, чтобы и в их с Котом общении всё менялось подобным образом. Но одно дело - видеть перед собой девушку и продолжать общаться с ней как раньше, до того, как узнал её тайну. И совсем другое - знать тайну, но видеть перед собой привычный образ. Вот этот выбор парню предстояло сделать самому, если он конечно этого захочет, если он не из того большинства мужчин, не считающих, что с девушкой можно дружить точно также как и с другим мужчиной.

- Угу... - Кивнула девушка. И мысленно приготовилась к любой реакции парня на этот внезапный сюрприз. Люди обычно реагировали по-разному. Тем более теперь... Но какой-то особой реакции не последовало. Что девушку весьма так удивило, но виду впрочем она не показала. Видимо, реакции следует ещё ждать.
- Ясно. - Кивнула она и, привычно подвернув косу в плотный клубок на макушке, взяла со стола шляпу и надела, вновь приняв привычный уже образ мальчишки-подростка, укрывая под шляпой и острые уши, и волосы, и часть себя настоящей.
- Поёдём. - Короткий кивок. И правда, уже скоро ночь кончится. Пора отправляться спать. Да и Коту тоже спать надо.

Прошло ещё около двух с небольшим недель. Жизнь продолжалась как обычно, и некоторые изменения в их с Котом взаимоотношениях были почти что незаметны. По крайней мере общались они всё также, а Райна ничуть не изменила своей прежней линии поведения. Вот разве что наедине позволяла себе некоторое послабление - снимала шляпу. И не мучалась больше проблемой правил приличия по этому поводу, ибо теперь-то они уж точно соблюдались.
И вот рано утром, сразу после открытия городских ворот, она увела Мрака из города, чтобы дать ему вволю побегать на свободе, чтобы не застоялся. Она так делала довольно часто, пользуясь тем, что трактир с утра - место непопулярное, а значит и она там не потребуется. Ну а если что, трактирщик всегда знал, где её найти можно.
А когда через два часа она вернулась в трактир, почистила коня и, оставив его завтракать, вошла на кухню, то её можно сказать огорошили новостью, о том, что один из местных главарей бандитских шаек всерьёз вознамерился заполучить в свою "коллекцию" Кота, "как весьма перспективного молодого человека", как выразился трактирщик, и теперь при помощи своих людей проверяет все места, где вообще парня можно встретить. Здесь знали такие проверки. После них либо человека похищали, либо убивали. И оба этих варианта девушке не понравились. Она не была уверена, что сам парень о проверках знает, а потому пошла прямиком к нему домой.
Но там было пусто.

И в этот момент его и начали грамотно и оперативно окружать с четырёх сторон личности крайне неприметные и незапоминающиеся - лучшие из людей того главаря, что заинтересовался парнем. В руках они, вопреки обыкновению местных обитателей, держали короткие мечи. Они знали, что парень хорошо владеет ножом, и подходить к нему близко не собирались. Окружив же, стали медленно и аккуратно оттеснять в подворотню. Места там конечно меньше, но зато и больше возможность того, что их никто лишний не увидит. И не остановит. Задание главного они собирались выполнить тщательно, и доставить ему парня "можно не в целости, лишь бы живого и способного к работе".

- Тебя надо, парень, тебя. - Ухмыльнулся один из нападавших, пристави кончик меча к горлу загнанного в угол парня. Ещё трое сделали то же самое. А последний подошёл и сноровисто скрутил ему руки прочным и толстым ремнём. Так точно не вырвется.
Крытая повозка ждала их у второго выхода из подворотни. Туда парня и запихнули. Трое забрались следом, а ещё двое сели на козлы. Повозка тронулась к выходу из города, оставляя похищаемому всё меньше шансов на спасение.
Ехали долго. Дорога была тряская, старая и редко используемая. Повозка ехала в одно из загородных поместий, занятое сейчас главарём шайки и его главными прихлебателями.
Во дворе повозка остановилась, и парня бесцеремонно выпихнули из неё. Теперь точно не сбежит. Некуда. Да и дороги до города наверняка не знает. Так что.
Спустя ещё десять минут парня привели в одну из комнатушек на первом этаже, в бывшие времена использовавшуюся как кладовка, и заперли там. Свою работу они сделали. Теперь пусть ждёт, когда с ним главарь пообщаться захочет.

К главарю парня повели часа через два после приезда. Впихнули в комнату и вышли, подчиняясь жесту пожилого, но ещё крепкого мужчины в довольно дорогом, но весьма потрёпанном костюме.
- Мои люди привезли тебя сюда, чтобы я мог сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться. - Заговорил мужчина, как только дверь за его людьми закрылась. Он пристально и цепко смотрел на парня, старассь распознать то, что тот сейчас думает, поймать нить его тревог, возможно страхов. И воспользоваться ими в своих целях.